Il s'est fait connaître par sa maîtrise de la langue chinoise qui lui a permis de faire rayonner la philosophie orientale en Occident. Fin spécialiste de Confucius et universitaire de renom, René Etiemble est également un écrivain qui se qualifie lui-même d'"emmerdeur". Selon lui les deux statuts sont identiques : l'un comme l'autre dérange.
