Mercadet, homme d'affaires ruiné, subit la pression de ses créanciers. Sa femme lui suggère de marier leur fille Julie à un bon parti, Monsieur de la Brive. Oui mais voilà, Julie aime Minard, brave garçon fauché... Cette comédie d'Honoré de Balzac tourne en dérision le capitalisme bourgeois, fait de mensonges, de manipulations, et de spéculations.
