Le 4 décembre 1977, en Centrafrique, Jean Bedel Bokassa s'autoproclame empereur, dans une cérémonie très "napoléonienne". Ce film d'archive évoque le parcours de ce dictateur, protégé et placé par la France, jusqu'à son renversement, puis la révélation de l'affaire des diamants, son procès, et sa mort en 1996.
