Alors que la Pologne envahit l'Ukraine, le chef Cosaque Tarass Boulba accueille ses deux fils, André et Ostap, de retour de leurs études. Il veut en faire de vrais Cosaques et les envoient se battre dès le lendemain. André, par amour pour une polonaise, va trahir les siens. Cruel dilemme pour Tarass, partagé entre l'amour pour son fils et celui pour sa nation...
