Karl est un adolescent vivant dans l'ombre jalouse et austère de son oncle, veillant à son éducation. Un ami, M. Pollunder, invite Karl à passer une nuit chez lui. Malgré une vive opposition de son oncle, le jeune homme accepte. Chemin faisant, Karl prend conscience qu'il a pu déplaire à son tuteur. Son envie de faire demi-tour va être empêchée.
