En 1507, à Erfurt, une scène choque profondément Frère Martin, moine mendiant de l'ordre des Augustins : il doit donner l'absolution à un braconnier, avant qu'il soit pendu sur l'ordre d'un duc. Dix ans plus tard, il est écœuré de la parade d'un Dominicain qui vend des indulgences comme un bateleur de foire…