La trajectoire de Lucien de Rubempré se précise dans cette suite des Illusions perdues. Le jeune homme est désormais sous la protection du ténébreux abbé Herrera qui lui promet de combler ses dettes et de le faire accéder à ses plus hautes ambitions. Lucien, qui doit toute obéissance à ce protecteur, revient conquérir Paris qui l’avait ruiné et banni.
